- Вайолет, дождь начинается. Пора домой. Мама будет недовольна, если мы опять вернёмся промокшими.
- Ещё совсем чуть-чуть, Элизабет, в это время мистер Х выходит проверять почтовый ящик. Ну же... - в нетерпении произнесла девочка лет восьми, держась одной рукой за железную ограду, а другой вытирая капли со сморщенного в форме трепещущего ожидания лба.- Уже совсем скоро...
Высокая белокурая девушка, стоявшая позади, недовольно смотрела на разлёгшуюся на земле сестру, которую едва было видно из-за высоких красных роз, прорастающих на всей территории вокруг замка. Только слышны были её тихие стоны, когда та задевала шипы или же скользила по влажной земле.
- Вайолет! - постаралась выдавить старшая сестра настолько строгий тон голоса, насколько только могла.
- Да, Элизабет, мама бы тобой гордилась,- усмехнулась девочка.
- И всё же... - пробормотала девушка уже менее уверенно, смущённая замечанием младшей сестры.
- Да, Элизабет, иду, - предвосхитила слова сестры девочка и, успев упасть ещё несколько раз, направилась в её сторону, не прекращая бубнить себе под нос что-то про несправедливость Вселенной. Когда замок был уже далеко позади, Вайолет развернулась, и довольная улыбка в двадцать три с половиной зуба озарила её лицо, когда среди роз она заметила мужчину в красном пальто, перебирающего газеты. Вдруг что-то привело его в ярость, он сжал клочок бумаги и швырнул, после чего исчез. Девочка, не раздумывая , вырвалась из рук сестры и побежала назад к замку...
Мужчина в красном пальто - своеобразный феномен этого маленького городка близ Темзы. Известен он был не своим замком, каких не сыскать во всей Англии, не садом, розы в котором пахли, как нигде на свете. Известен он был как Мужчина в красном пальто... и всё. Если в толпе вечно спешащих куда-то тёмных плащей вы заметите ярко-красное пятно, робко перебирающееся из точки А в точку Б, знайте, это мистер Х. Впрочем, это знать вам ни к чему: единственное, что вас может заинтересовать в нём, как и всех жителей этого города - его пальто. Проходя мимо него на улице, вы, как и остальные прохожие, невольно взглянете на него, и взор ваш облетит каждый дюйм этого необычайно изящного пальто, после чего сделает несколько оборотов вокруг каждой пуговицы и, заметив возле третьей снизу огромные карманы, остановится на мгновенье: «Ах, сколько тайн таится там!» Потом стремительно направится внутрь их, где увидит столь притягательную пустоту. И, наконец, вспомнив, что надо куда-то спешить, вспорхнет обратно к хозяину. Нет, феноменом был не сам мужчина, а его пальто…
Вот девочка уже держит в руках промокший грязный листок, на котором было нарисовано то самое пальто, висящее в воздухе. Что-то в этом рисунке смутило Вайолет, но она ещё не понимала, что именно, и хоть девочка очень любила это красное пальто (впрочем, именно им был вызван её интерес к мистеру Х), но она посчитала нужным оставить рисунок на земле. Мужчина всё это время стоял рядом и молча наблюдал за ней, после чего смущённо заметил: «Ливень усиливается». Он протянул кашемировый платок девочке с чумазыми руками, которая ошеломлённо уставилась на него, и неуверенным жестом пригласил её в дом.
...
- Тот рисунок...почему ты его выбросил? - наконец поинтересовалась девочка.
- Это трудно объяснить... Вряд ли я сам знаю, - после небольшой паузы ответил мужчина.
- Ты выбросил рисунок просто так?! - не без осуждения спросила девочка.
- Ты не понимаешь, - с поникшим голосом пробормотал мужчина, так тихо, что никто бы не услышал, да вот только девочка, сидевшая в шаге от него, внимательно вслушивалась в каждое слово. - В детстве..., - продолжил мужчина, - в детстве я был никому не интересным мальчиком, на которого никогда не обращали внимания. Про таких, как я, говорили: невидимка, но не про меня, про меня и вовсе не говорили. Я думал, потом всё будет по-другому, смог заработать на собственный замок, и всё из желания быть замеченным. Но время шло, и ничего не менялось. Пока однажды, десять лет назад, скитаясь по одной из улиц Парижа, в серой массе мимо проходящих людей я не заметил яркий красный силуэт мужчины, чьё пальто притягивало взгляды всех прохожих. Спустя месяц в одном из бутиков на углу Oxford Street мой взгляд остановило точно такое же пальто, натянутое на бесформенный манекен за стеклом витрины. Я, не раздумывая, приобрёл его. Это пальто, - с довольной ухмылкой продолжил мужчина, - стало моим спасением. C того дня никто не проходил мимо, не обратив на меня внимания. Или... - мужчина затих.
- Или не обратив внимания на пальто? - продолжила Вайолет его мысль, как она делала всегда.
- Что ты говоришь?- с притворным непониманием спросил мужчина, пытаясь изо всех сил оттолкнуть истину, которую он никак не хотел принять. Нельзя позволить ей разрушить его замок, его надежную крепость, сменить чарующий аромат роз в его саду смрадом своей нелепой догадки.
Внезапно Вайолет поняла, что именно её смутило в том рисунке. Человек-невидимка, одетый в красное пальто - вот, что все видели (и она в том числе), но вот он перед ней, тот человек, одетый в то самое пальто, и вовсе не невидимый: девочка дотронулась до него невзначай - и вполне осязаемый. Она вдруг узнала в этом человеке сломанную игрушку, которую она была обязана починить.
- У меня очень много пальто,- заявила вдруг твёрдо девочка,- красные, синие, зелёные. Только вчера мама купила ещё одно, жёлтое, но я никогда не надеваю одно и то же пальто два дня подряд, не то, что десять лет!- возмутилась девочка.- Иначе я бы чувствовала себя заложником этого невероятно красивого фиолетового пальто с рюшами на воротничке,- произнося последние слова, девочка закрыла глаза и нарисовала в своём воображении небывалую мечту. Затем взглянула на свой серый, дырявый в двух местах плащик и так же твёрдо продолжила:
- Но вот сегодня я решила надеть его, и я та же, что была вчера, меня до сих пор зовут Вайолет, а тебя как зовут? - обратилась девочка к мужчине.
- Меня? - удивлённо переспросил мужчина, будто никогда ранее не слышал этого вопроса. - Я... я Уильям. Уильям Джонсон, - неуверенно заявил мужчина.
- А теперь сними пальто и посмотри в зеркало,- приказала девочка.
Мужчина не стал сопротивляться и выполнил поручение: аккуратно сложил пальто на ближайшее кресло и встал перед зеркалом.
- Кого ты там видишь?- спросила Вайолет.
Мужчина несколько минут разглядывал человека напротив, исследовал каждый дюйм его лица, взор его сделал несколько оборотов вокруг синих глаз (которые раньше ему казались серыми), а потом заглянул внутрь их и, наконец, ошарашенный своей находкой, радостно воскликнул: «Это Уилл! Уильям Джонсон!»
Тогда девочка встряхнула свой сизый, потёртый плащик от засохшей земли и вприпрыжку покинула замок, оставив Уильяма один на один с обретённым собой. А он ещё долго рассматривал себя в зеркале, точно заново знакомясь.
... (следующим утром)
- Вайолет, это тебе, тут написано твоё имя...- в недоумении протянула запыхавшаяся женщина две подарочные коробки: одну, разукрашенную всеми цветами радуги, другую - фиолетовую. Фиолетовый был любимый цвет Вайолет, и она сразу же открыла эту коробку. Каковым было её неожиданное счастье, когда внутри она обнаружила то самое фиолетовое пальто с рюшами из её заветной мечты. Вайолет совсем позабыла про вторую коробку и вспомнила только после нескольких часов любования в зеркале собой в своем новом подарке. Насытившись воплощенной мечтой, она побежала открывать разноцветную коробку, в которой были уложены по цветам радуги семь чудных пальто, а на них лежала записка: «Не становись заложником фиолетового пальто. Не становись заложником любого из них. Помни, что, если завтра ты наденешь свой серый плащик, ты всё равно будешь ярче всех цветов радуги, ты по-прежнему будешь Вайолет. С уважением и неиссякаемой благодарностью, Уильям Джонсон».
... (ранее этим же утром)
Дверь в гардеробе открывается, и наш с вами герой достаёт запылившееся, ничем не выделяющееся чёрное пальто. Он выходит на улицу и впервые за десять лет не притягивает взглядов прохожих, вернее, его пальто не притягивает ничьих взглядов. Но он более не жаждет всеобщего внимания, не нуждается ни в чьём одобрении. Он тот, кто он есть, Уилл, и, если завтра он вновь решит надеть красное пальто, он всё ещё будет Уиллом. Внезапно он осознаёт, что ему есть куда спешить, в тот бутик, что на углу Oxford Street, за подарком одной славной девочке. Осознание того, что у него есть цель, будит в нём необычайную радость. И вот он вливается в быстротечный поток чёрных плащей, становится его полноценной частью, но частью вполне самодостаточной и уникальной…