«Доченька, ты сильная, ты справишься со всеми трудностями. Ты только потерпи, время лечит. Я люблю тебя!..»

Девушка проснулась и поднялась с кровати, было еще темно. Спустя три минуты, осознав, что это сон, Нелла легла опять. Пытаясь уснуть, она задумалась о словах матери из сна: «Ты только потерпи! Я люблю тебя!..» Нелла начала хныкать: «Почему так получилась? Почему именно она? Ведь мама мне сейчас так нужна! Я боюсь остаться одна». Потом девушка лежала на кровати и шепотом пела песню, которую придумала сама.

Утром Неллу разбудил крик воспитательницы: «Ты опять проспала! Ты будешь наказана!» Теперь девушке придется провести следующую ночь на чердаке. «Отлично!» - пронеслось в голове у Неллы, и она пошла на кухню помогать с уборкой. Все это время она думала про чердак: там было тесно, страшно, говорили, что там ползают огромные пауки и бегают страшные крысы. Фу! Убрав посуду на кухне, Нелла вышла в сад, который каким-то чудным образом остался цел. Война! Была страшная бомбежка, а сад в детском доме уцелел. Туда часто во время прогулки ходили ребята. Они смотрели, как весной появляются зеленые листочки, а потом расцветают деревья и цветы, как одуванчик из желтого превращается в белый, как осень одевает все в яркие цвета, как приходит зима. А старшеклассники ходили туда целоваться, Нелла сама видела это пару раз. В детском доме жили не очень дружно, порой были ссоры и даже драки. Нелла любила уходить в сад, чтобы отдохнуть от маленьких и взрослых людей. Она там пела песни, которые иногда сочиняла:

Они ушли – оттуда нет возврата,

Оттуда слов прощанья не сказать.

И наша память в том не виновата,

Что мыслью к ним мы возвращаемся опять.

Мы будем помнить, как они смеялись,

Кто радость жизни в душу нам вложил.

И пусть мы с ними навсегда расстались,

Мы проживем за них, что каждый недожил.

Песню прервала воспитательница: «Нелла, помоги Куперу!» Так хотелось еще погулять и побыть одной, но она привязалась к мальчишке, которого недавно привезли в детский дом. Этот рыжий ей кого-то напоминал, но она не могла сказать кого. Ему было тринадцать, и это был единственный человек, с которым ей приятно было находиться. Для своего возраста он был достаточно сообразительным, но все время попадал в неприятности, иногда задевая старших ребят. Прибежав в гостиную, она увидела сидящего на диване Купера, он повернулся, и Нелла ахнула: заплывший глаз и кровь под носом говорили о недавно случившейся драке.

- Купер! Ты опять с кем-то поссорился?

- Я не виноват! Они назвали меня «рыжим клоуном», да, я рыжий, но не клоун!

Нелла сходила в медпункт, принесла аптечку и подсела к Куперу, чтобы обработать ему лицо. Он все время старался отвернуться, шипел и морщился. Девушка видела, как ему неприятно, но, не выдержав, надавила на разбитую губу.

- Нелла, ты специально? Мне же больно.

- Еще раз попадешь в переделку, я тебе все лицо замажу зеленкой, и делать это буду очень больно. Ты должен научиться не обращать внимания на всякую ерунду.

- Но это не…

Нелла снова надавила на больное место, и мальчик замолчал, у него выступили слезы. Ей стало жалко рыжеволосого.

- Почему ты общаешься со мной? Никто не относится ко мне так, как ты? Тебе меня просто жаль?

- Нет, не в жалости дело, просто и со мной не хотят общаться, но ты мне симпатичен. Как у тебя фамилия?

- Нориего, - ответил Купер.

Вата из рук Неллы упала, у нее перехватило дыхание.

- Что с тобой? – спросил парнишка.

- Как звали твоего отца?

- Джон Нориего.

- Дело в том, что я тоже Нориего, и моего отца тоже звали Джон. Ты точно похож на него. А я еще думала, кого мне напоминает этот рыженький.

- Не называй меня так, я же Купер.

- Извини!

Нелла не могла прийти в себя: как же так? Отец с мамой так любили друг друга, получается, что у него была другая семья? Неужели мама все знала и скрывала? Или она тоже не знала? Тогда получается папа – подлец?! Нет, он не мог так обманывать «своих милых девочек», как он их называл, или мог?

Но ее внутренний монолог прервала воспитательница, позвав ребят на обед.

Во время приема пищи и уборки она продолжала размышлять над всей этой странной историей. Теперь, когда погибли ее родители, она не узнает ответов на свои вопросы. Нелла периодически поглядывала на Купера, который ловил ее взгляды и кривил от боли лицо, стараясь подмигнуть. Теперь между ребятами была тайна.

Ночь Нелла провела на чердаке, нет, ей не было страшно. Теперь все ее мысли были только о родителях и новоиспеченном брате. А завтра ей исполняется восемнадцать… «Ура! Наконец-то! Свобода!» - думала девушка, предвкушая счастливую жизнь после детского дома. Она не переживала за будущее: сиротам полагались деньги на устройство, правительство заботилось о детях военных, а мама и папа у нее служили в армии. Нелла неплохо закончила школу, так что в колледж точно поступит. Денег хватит на проживание в общежитии. В общем, о себе она не беспокоилась. Ее волновало будущее этого рыжего задиры. К утру созрел план.

- Здравствуйте, миссис Брукс!

- Нелла, я слышала, что ты была наказана и провела ночь на чердаке. Тебя не съели пауки и крысы? – улыбаясь, спросила директриса, приятная женщина лет пятидесяти.

- Нет, все это выдумки, чтобы пугать непослушных малышей. Там очень даже мило, особенно таким, как я, одиночкам.

- Милая, я прошу тебя не рассказывать, как там хорошо, а то многие захотят там уединиться, и стращать будет нечем. У тебя сегодня день рождения! Я поздравляю и желаю, чтобы ты устроила свою жизнь. В наше сложное время нелегко приходится красивым девушкам. И хочу сказать, что тебе придется работать. Тех денег, которые выделены государством, тебе хватит на время обучения в колледже, но дальше твоя судьба только в твоих руках!

- Спасибо, миссис Брукс, за поздравление и пожелания! Я постараюсь оправдать Ваши надежды и стать достойным членом нашего общества! У меня к Вам будет одна просьба!

- Конечно, дорогая, о чем идет речь, - спросила директриса, доставая из сейфа деньги и документы Неллы.

- В корпусе для мальчиков есть новенький. Его зовут Купер.

- Да, тот еще хулиган, не проходит и дня, чтобы он что-нибудь не натворил.

- Вчера я узнала, что мы брат с сестрой. У нас общий отец.

- Я, конечно, подозревала, но чтобы такая милая и спокойная девочка и этот хулиган оказались родственниками! Это чудо!

- У меня к Вам просьба: я поговорю с ним, попрошу не задираться, а Вы, пожалуйста, будьте к нему снисходительны. Он, как и многие из нас, потерял родителей, возможно, так он переживает потерю родных.

- Хорошо, ты знаешь, я всегда рада тебя видеть у нас дома.

Нелла попрощалась с немногими теми, кто вышел ее провожать. Она обняла Купера, тот крепко сжал ее в своих объятиях и прошептал: «Слава Богу, у меня есть ты. Я люблю тебя! Я буду ждать, когда ты приедешь навестить меня!» Парнишка зарылся лицом в ее длинных волнистых волосах, потом развернулся и убежал в сад.

Прошло три года. Нелла не забывала про брата, часто приезжала с подарками. Однажды она приехала не одна, с красивым молодым мужчиной. Они, ничего не объясняя Куперу, направились к директрисе. А когда вышли, то велели парню собираться.

- Что случилось? – спросил Купер.

- Мы едем домой! – сказала сияющая от счастья Нелла. – Стив сделал мне предложение, мы скоро поженимся, ты будешь жить с нами.

Купер не верил своим ушам. У него потемнело в глазах, он побежал собирать вещи. Хулигана и драчуна уже давно не было, был всеми уважаемый отличник Купер Нориего, которого вышел провожать весь детский дом.

А Нелла смотрела на своего брата и вдруг услышала слова мамы из сна: «Доченька, ты сильная, ты справилась со всеми трудностями. Время лечит. Я люблю тебя!..»