Давным-давно, на заре эльфийской истории, меж эльфами и Темной колдуньей был заключен договор. Теперь же лесные эльфы словно балансируют на лезвии ножа меж возвышением и погибелью. Они живут в ожидании дня, когда ведьма прорвёт собственные границы и возвратит себе утраченные земли, либо же падёт под напором вражеских орд. Вне зависимости от своего происхождения все эльфы – долгожители, хоть и не бессмертны. Они стройны и стремительны, ловки телом и остры умом, хотя в ловкости лесные эльфы превосходят своих собратьев. Жизнь жителей Эронда проходит в городах, вынуждены постоянно оттачивать свои навыки, борясь с ежедневными трудностями. В целом, ловкость и острый ум эльфов делают их одними из наиболее опасных противников. Они не обладают выносливостью и силой, свойственной варварским расам, однако их никому не превзойти в изяществе и точности движений. Все они высокие и величественные, подобно деревьям, от которых и были рождены. Эльфы видят даже малейший зазор меж пластинами брони своих врагов, каждое уязвимое место. Они столь стремительны, что противник не успевает отражать их удары. Лесной эльф, вооружённый длинным луком, способен попасть стрелой в глазницу шлема мчащего на полном скаку рыцаря с просто невероятного расстояния. Примерно в это же время человеческие варвары начали переходить на запад через Эронд. Только когда битва перешла к границам, эльфы начали действовать, отбросив нарушителей копьем и луком, прежде чем снова исчезнуть под деревьями.

Когда мысли исчезли, тишина после этого стала самым громким звуком. Подняв глаза, можно увидеть сотни птиц, и каждая пела свою неповторимую песню. Неподалеку прогуливалась лиса. Её шерсть была необычна, будто постарался художник, с различными орнаментами и узорами по всему телу. По веткам носились белочки со схожими узорами.

На землю с дерева спрыгнула эльфийка. Она быстрым оценивающим взглядом окинула лесную чащу, все было спокойно и обыденно. У нее были длинные русые волосы, с крупными кудрями. Каждый день она обходила одну и ту же территорию, каждое дерево и куст были до боли знакомы. Она побежала по обычному маршруту, бежала бесшумно и легко преодолевала препятствия. Эльфийка остановилась и тщательно стала всматриваться, вдалеке были видны две фигуры на земле, первая лежала без сознания, вторая была похожа на волка. Девушка как можно быстро побежала в их сторону, кусты и растения сильно мешали разглядеть происходящее. Атмосфера стала накаляться.  Добежав, она подготовила свой лук со стрелой. Все стихло, наступила тишина. Лежало тело девочки примерно её возраста. Одежда была незнакомой и странной. Разглядывая тело, она прерывисто дышала, в голове носились вопросы.

Занося над головой меч, девушка громко крикнула:

—Очнись!

Следующим действием от нее был сильный пинок ногой в бок, отчего девочка на земле резко отреагировала криком от боли. Эльфийка была готова стрелять в любой момент. Оба стали разглядывать друг друга.

—Ты кто такая? — первая пришла в себя воительница.

Последовало молчание. Её новая знакомая решила быстро осмотреться, все вокруг было незнакомым и необычным. Встать оказалось сложно, ноги были ватными. Бок сильно болел от удара. После нескольких попыток, наконец у девочки получилось встать.

—Теперь отвечай на мои вопросы, кто ты?

—Я… Я-я Элис.

—Какой ты расы, Элис? Зачем пришла в эльфийские земли?..

—Я не понимаю, это шутка какая-то? — тихо прошептала девочка. — Это сон?

Мечница воскликнула:

—Отвечай толком!

—Я человек, это и есть моя раса!

Тут Элис увидела эльфийские уши и рассмотрела девушку повнимательнее.

Эльфийка не знала такой расы, было сложно принять решение. Оба задумались о происходящем.

—Это Эрондоский лес, я Эррель, стражница этих мест и всех чужих я обязана убить, — жестко ответила эльфийка.

От последнего слова у девочки лицо побледнело: на нее смотрел кончик лезвия меча.

—За что? Не надо меня убивать,  — Элис отодвинулась как можно дальше.

Девочка выглядела растерянно, обычные враги себя так не ведут, чем начинающая стражница была озадачена. Краем глаза вдалеке увидела фигуры других стражей. Она схватила Элис за одежду - шла девочка  вяло и все время падала. Они дошли до массивного вяза, кору которого покрывал мох. Усадив Элис, Эррель отправилась вглубь леса. Девочка стала осматриваться, ничего подобного она никогда не видела. Лес был очень красочным и невероятно красивым. Деревья сильно отличались видом и размерами. Землю украшали яркие грибы с цветами. Все казалось таким сказочным...

 Вдруг вернулась Эррель, она снова схватила ее, и они пошли молча. Элис набиралась долго храбрости, чтобы спросить куда она ее ведет. Эррель будто почувствовала, что она хочет ее спросить и ответила:

— Я отведу тебя в Эронд, пусть старейшины решат, что с тобой делать.

Когда Элис уже могла идти нормально, она отпустила её одежду.

—Я ужасно хочу есть, еще далеко до Э… онда?

—Эронда! С такой скоростью мы не дойдем и за неделю, ты можешь идти быстрее?

Эльфийка вдруг резко изменилась в лице, приказала стоять на месте, а сама убежала. Наступила страшная тишина, но длилась она не то чтобы долго. Скоро Элис услышала звуки боя. Обойдя дерево, и пройдя немного вперед, ей открылся поединок между Эррель с тремя троллями. Ее оружием служил меч, она ловко орудовала им. Элис попятилась назад, развернулась и побежала вперед. Неожиданно выбежал навстречу ещё один лесной обитатель-гигант, его лицо вблизи было жутко страшным. Он стал быстро направляться в сторону Элис. Тролль поднял свой топор и стал агрессивно замахиваться и рубить свисающие корни— они мешали добраться до девочки. Неожиданно он с диким грохотом свалился на опалую листву, пронзенный насквозь мечом. Эррель стояла и удивленно смотрела на Элис.

—А ты что думала, легкая прогулочка будет? Вы, люди, изнежены донельзя.

 Она взяла ее за руку и потянула на себя. Они медленно побрели. Дальнейшее было как в тумане, они снова отправились в путь. Элис была сильно напряжена, она не хотела снова встретиться с троллями. Эррель она боялась не меньше.

—Мы ведь будем делать остановки? — тихо спросила девочка.

Вопрос остался без ответа. Очень скоро Элис заныла.

—Всё, я устала, я не могу больше идти, я не привыкла так много ходить!

—Мы недавно только вышли! — вознегодовала девушка, даже не оборачиваясь.

Элис присела на землю и отказывалась идти. Она хотела пригрозить ей кинжалом, но к ней подбежала белочка, она с умилением стала ее разглядывать.

—Как ты это делаешь?..

—Что делаю?.. — переспросила Элис.

—Чем ты притягиваешь зверей? Это магия? Все-таки ты маг… Зачем же меня обманывать было?

—Я? Маг? — Элис засмеялась, но смех оказался приятным. — Нет, я не маг, Эррель.

—Животные так себя не ведут, они никогда не подходят, — заметила девушка.

—Но, это точно не магия. Наверное они просто чувствуют мою любовь. Я обожаю животных, — нежно сказала Элис.

Эррель снова стала рассматривать девочку. Внешность отличалась от эльфийского, не было мускулистого тела, волосы были сильно короткие и все же…

Девушка осмотрелась и обнаружила, что они окружены животными, а наверху на ветки слетались птицы.

—Вставай, нам нужно идти.

—В Э…онд?

—В Эронд!

—Оу, извини, что-то никак не могу запомнить, — виновато сказала Элис.

—Нет, мы пойдем в другое укрытие, это недалеко.

                                                                                 ***

Эррель вернулась с едой и эльфийской одеждой. Элис сидела и что-то жевала.

—Я вернулась.

Элис раскрыла ладонь, правой рукой она взяла ягоду. Эррель резко ударила её по руке, отчего ягода упала на землю.

—Зачем ты это сделала?!

—Это заколдованные ягоды, достаточно одной штуки, одного маленького кусочка, чтобы убить эльфа. Они смертельно опасны!

—Опасен даже маленький кусочек?.. — перепугалась Элис.

—Да!

—Дело в том, что я уже съела… — Элис мысленно пыталась сосчитать съеденные ягоды. —Много.

—Ты съела много ягод?

—Да, — боязливо ответила девочка. — Что со мной теперь будет? Я умру?..

Эррель обвела ее взглядом и ответила: 

—Видимо нет, ведь ты не эльф. Как я уже сказала они смертельны для эльфов. Эти ягоды эльфы сильно любили, но одна колдунья их заколдовала, — пояснила она.

 Элис спросила, где можно привести себя в порядок.

Эррель показала реку, где девочка смогла освежиться. А сама следила за ее безопасностью с дерева. Элис переоделась в эльфийскую одежду и теперь выглядела намного лучше. Даже Эррель пришлось признать, что она впрямь недурна собой.

     На площади главнокомандующий говорил речь, о том что совсем скоро он ждет имя добровольца, которому потребуется отправиться к колдунье. Многие эльфы начали спорить, кто должен стать тем самым. Существовал договор между эльфами и колдуньей, что каждый год, к ней является эльф, взамен чего она не трогает Эронд.

Эррель, зайдя к главнокомандующему поклонилась и ждала когда он на нее взглянет, чтобы начать говорить. Он долго всматривался в большую книгу и наконец поднял взгляд.

—Позвольте объявить себя добровольцем! — гордо заявила девушка.

—Эррель, боюсь вы опоздали.

—Мне был дан знак, что добровольцем буду я!

—Какой знак, извольте спросить?

—Лесной дух являлся мне, и он привел кое-кого. Она совсем не эльфийка, расы человек, по имени Элис. Она поможет мне освободить эльфов от колдуньи, так как на нее не действуют заклятия.

И она подтолкнула девочку к нему.

—Да! Я признаю, что подобрав человека, нарушаю устав  и готова понести наказание. Расскажите подробнее о плане по сокрушению ведьмы. План еще на стадии развития...

Главнокомандующий грубо прервал ее.

—Вы явились сюда с уверенностью стать добровольцем, но без продуманного плана действий! Каждый год мы теряем лучших воинов, к этому нужна тщательная подготовка с продуманным планом! — в гневе выкрикнул он.

—Позвольте заметить, что ни один воин с продуманным планом так и не вернулся!  На чужестранку не действуют чары ведьмы и в договоре написан доброволец, предлагаю воспользоваться случаем, ваше благородие.

Тот долго смотрел ей прямо в глаза, затем отошел, взял в руки большую книгу и произнес:

—Вы одобрены, ступайте.

Эррель вновь поклонилась и побежала готовиться. По дороге назад ей пришлось быстро придумывать план.

—Нам надо будет кое куда отправиться, — сказал она Элис.

—Куда? Зачем?

—Давай без вопросов, ты пойдешь туда, куда я скажу и точка, — уронила девушка.

Когда Эррель начинала говорить таким тоном, у Элис было неспокойно на душе. Эльфийка потребовала переодеться. Экипировку она учила её надевать сама.

—Мне бы знать, куда мы отправимся, — наконец произнесла девочка.

Но, ответа не последовало.

—В Эронд? — продолжала допытываться она.

—Нет, — сухо произнесла Эррель.

Девушка отвела взгляд, чтобы подумать.

— Я предложила себя и главнокомандующий меня одобрил. В ее плену уже тысячи эльфов и я хочу их, наконец, освободить, — сказала она с жаром.

—Одобрили тебя, но видимо ты хочешь, отправить меня?..

—Быстро догадалась, — усмехнулась Эррель.

—То есть ты всё решила, не спросив меня, не спросив моего согласия? Не спросив, хочу ли я участвовать в этом? — воскликнула Элис.

Вдруг Эррель остановилась. Черные скрюченные деревья без листьев теперь окружали их. Красный лишайник словно кровь рос на мертвых деревьях.

—Теперь ты пойдешь одна.

Элис сильно занервничала.

 —Что?! Одна? Почему?

—Отсюда начинаются земли ведьмы. Теперь ты пойдешь одна. Я останусь здесь. Идти тебе нужно будет прямо. План… — здесь она задумалась и стала поправлять ее ремни и одежду. — Старайся не дрожать как сейчас. Да она увидит, что ты не эльф, постарайся поменять тему. Твоя задача, разузнать как можно больше, что с эльфами, живы ли они, и как только узнаешь, в любой удобный момент приди сюда. Я буду тебя ждать.

Элис, расстроенная, села на большой выпуклый корень дерева и расстроенно всматривалась в голые деревья.

— Она увидит, что я не эльф и прикажет сотни эльфам меня убить, — тихо сказала она.

—А может всё будет по-другому и она поверит тебе, ведь ведьмы очень глупы. Можешь немного отдохнуть и что-нибудь съесть.

—Ничего не лезет в рот, — ответила Элис.

—Тогда слушай меня внимательно…

Девушка стала рассказывать, как лучше себя вести и что говорить. Также учила правильно держать лук и меч. По-быстрому сделала ей корону из веток с красным лишайником, чтобы прикрыть отсутствие ушей. Эррель отвела со лба волосы, собираясь что-то сказать, но Элис крепко обняла ее, прервав на полуслове.

Девушка, казалось, за все это время слегка перепугалась. Но потом ответила на объятия с легким смешком.

— Смешная ты, Элис. Я понимаю, ты совсем не хочешь идти к ведьме. Но ведь нас избрали! И мы должны перенести эту участь, какой бы она ни была тяжелой. Ведь ты неприступна для колдовства, пойми, ты мне нужна! Эльфы во многом лучше людей, но у всех есть слабости, даже у нас.

Элис кивнула, в знак того, что прекрасно понимает.

Настало время идти, и девочка долго решалась. Наконец она пошла, но с каждым шагом ноги отказывались идти и в итоге она присела. Эррель направилась к ней, дойдя, села рядом и стала смотреть на трясущуюся от страха девочку. Она уже стала мысленно обдумывать вариант пойти самой.

 —Я тебя не убила, только потому, что когда ты лежала без сознания, с тобой рядом был лесной дух. Посчитала это знаком, так как духи не появляются просто так, этому научила меня моя мать. Глаза Элис наполнились слезами, руки дрожали, ее голова крутилась по сторонам, всеми силами пытаясь избегать ее взгляда.

— Послушай меня! Слушай! — Эррель взяла ее за локоть, — Я знаю тебе страшно, и ты не веришь, но я верю! Я верю в тебя! Я буду верить за тебя, за двоих! У тебя все получится. И запомни, чтобы не случилось, борись до конца! Обещай здесь и сейчас, что ты не сдашься и будешь бороться до самого конца!

Наконец их взгляды встретились и Элис закивала.

С неба стало падать что-то красное, похожее на пепел.

—Что это?..

—Это означает, что время пришло. Она ждёт тебя, Элис.

                                                                                ***

Совсем скоро Элис дошла до мрачного замка, стоящего между двух высоких скал. Здесь не было привычного солнечного света — лишь чёрные деревья громко трещали своими голыми ветвями.

Замок был построен из темно-синего гранитного камня. Его острые шпили уходили в самое небо и терялись где-то в облаках. Навершие ворот было украшен, как заметила Элис, человеческими костями. Неприступный, до жути пустынный – ни одного горящего окна, он наводил ужас одним своим видом. Казалось, замок – гордый и чопорный аристократ, не терпящий радость и веселье и навсегда ушедший во мрак.

—Да что же за человек здесь живет? – непроизвольно воскликнула Элис.

 Глубоко вздохнув, девочка поднесла руку к ручке двери.

Однако тяжелые ворота, не дожидаясь стука, сами медленно отворились:

— Что, ещё одна невежда пожаловала?.. — словно гром, грянул невидимый голос.

     Элис в ужасе застыла, боясь войти.

—Что ж, заходи, — сказал тот же голос, и на девочку налетел сильный вихрь, который тут же сшиб её с ног.

 Появилась разбитая лестница, верх был закрыт голыми ветвями. Лестница оказалась слишком длинной, но ней подниматься оказалось тяжело. Где-то ступеньки были разрушены, где-то они были очень высокие, от этого много сил уходило на подъем.  Поднявшись, она увидела, что ее встречает колонна из сотни эльфов. Это здорово напугало Элис. Впервые она увидела других эльфов, все были как на подбор, красивые, высокие, атлетичные воины. Они не двигались, а пустой взгляд смотрел вперед. Элис дошла до каменного входа, который вел в большой зал. По стенкам стояли эльфы с луками. Сама ведьма — вся в черном с пышными красными волосами мадам, устремила свой огненный взгляд на девочку. Элис почувствовала прожигающий взгляд ее черных глаз, и она изо всех сил пыталась не смотреть в них.

Когда она подошла поближе, и ведьма разглядела ее получше, ее настроение вмиг испарилось.

—Ты не эльф! — грозно вскричала она.

—Я полуэльф! Наполовину человек и наполовину эльф, — опасливо сказала Элис.

Наступила гробовая тишина. Девочка встала на одно колено и произнесла:

—Не отвергайте меня, я правда хочу вам повиноваться, эльфы были против, но я смогла их уговорить! Я докажу вам, что я лучше любого здесь эльфа! — заверила её девочка.

—Хорошо, пожалуй, я дам тебе шанс, полуэльф, — сухо ответила ведьма. — Твое первое задание, весьма легкое: выйдешь за пределы моих земель, найдешь цветущее дерево, подсыпай в землю вокруг него ядом. Приступать можешь прямо сейчас.

Элис дали мешочек, и она радостно побежала назад.

Эррель не ожидала увидеть девочку так скоро. Элис задыхалась от быстрого бега, но радостно улыбалась.

—Она поверила. Эльфы все живы я их видела. Она дала мне задание убить цветущее дерево, — Элис показала на мешочек с ядом.

Позади эльфийки появился силуэт, и девочка ахнула от испуга.

—Эльфы не могут просто прийти и без глупых планов меня убить. Но признаю, этот раз меня удивил.

Эррель словно оцепенела, не в силах двигаться, казалось, магия ведьмы действовала на нее очень плохо. Постепенно она села на землю, задыхаясь от невидимого врага.

- Обмануть меня еще никому не удавалось, - усмехнулась колдунья. – Делить землю с эльфами я больше не намерена.

Пошел черный дождь, Элис прикрылась рукой, чтобы хоть что то видеть, и вытащила меч. Произошло то, чего никто не ожидал. Девочка резко повернулась и ударила ведьму лезвием, отчего она превратилась в черный дым и рассеялась.

Немного придя в себя, после заклятие, Эррель подбежала к Элис.

—У тебя получилось! Молодец, я всегда в тебя верила! Но время не ждёт. Нам нужно спасти остальных воинов, пока с ними не случилось ничего плохого.

Когда они пришли, эльфы уже приходили в себя. Эльфийка стала рассказывать, что они были в плену ведьмы.

Эльф Лекс Грин указал на Элис:

—Кто эта чужестранка, и почему до сих пор ты ее не убила, как велит закон?.. — возмущенно сказал он.

—Она помогла вас всех спасти, она из другого мира, ее привел лесной дух, я его видела! Она не враг нам, на нее не действуют чары и заклинания.

Эррель протянула руку Элис.

—Пойдем в Эронд, теперь ты желанная гостья. Ты доказала, что тебе можно доверять, — впервые за все это время девушка улыбнулась своей спутнице.

                                                                                   ***

Все очень быстро пропали из виду, осталось около семи эльфов, но Лексу Грину захотелось подробнее послушать историю про Элис. Идти так медленно всем остальным эльфам было непривычно, поэтому они постоянно убегали вперед. Элис показала пальцем на огромное дерево, которое росло посреди поля.

— Что это такое? Как называется это дерево? — спросила она Эррель.

— Это?.. — впервые голос девушки звучал так мягко, — Дерево Предсказаний — самое первое выросло здесь, на этой земле. Говорят, оно без нашего ведома исполняет наши желания и управляет нашей судьбой.

— О да, конечно, — Лекс Грин нечаянно подслушал их разговор, — Может, это и есть путь на твою родину, Элис. Попробуй спросить у него, сможет ли оно отправить тебя назад.

— Спасибо вам, Лекс Грин, — девочка уже собралась идти, как ее остановила Эррель.

— Я провожу тебя.

До дерева они дошли молча. Наконец, когда они обе остановились у ствола, Элис подняла голову и посмотрела на Эррель. По щекам эльфийки текли настоящие, человеческие слезы. Эррель заметила это.

—Что со мной, я умираю?..

—Нет, — ласково сказала Элис, — Это все лишь слезы, какие бывают у людей, от них невозможно умереть, но душе может стать легче.

Так сказала Элис, но сердце у неё лихорадочно сжалось. Бедная Эррель, что с ней будет, если она уйдёт! Её душа, наверное, разорвется от боли, это она хорошо понимала.

И Элис решилась. Она подошла к Дереву Предсказаний и коснулась массивного ствола. Место прикосновения нагрелось солнечным светом, энергия полилась в разные стороны, сворачиваясь в золотое кольцо.   

    Эррель медленно подняла голову и посмотрела вверх. Над ней стояла эльфийка с каштановыми, что на свету казались, шелковыми, волосами. Голубая одежда сидела как-то неровно, но что, в сущности, выглядело не так плохо. Она, улыбаясь, заправила за ухо прядку волос.

—Ну, чего расселась?.. Мы идём в Эронд, или будем до утра тут торчать? — засмеялась девочка. —Лекс Грин не очень будет доволен, если мы не явимся туда до темноты.

—ЭЛИС! — Эррель приняла ее протянутую руку. — Ты само очарование… Но зачем?.. Неужели ты ради меня отреклась от своей расы?..

— Я думала, что ты, может быть…

Сколько нежности светилось во взгляде девушки!

— Так что ты думала?..

Элис страшно смутилась, но смогла воспроизвести какое-то подобие слов:

—Я считала, что тебе, как человек, совсем не нужна. Ведь ты… Другая…

Эррель открыла рот, пытаясь что-то сказать.

— Но когда я увидела, как тебе плохо от одной только мысли, что я уйду, — продолжила Элис, глядя ей прямо в глаза, — Я поняла, что точно не вынесу, если твое сердце будет болеть из-за меня…

Она на минуту замолчала, вглядываясь в ее лицо. Девушка была действительно прекрасна, голубизна ее глаз просто покорила ее.  На какой-то момент она подумала, что смотрит на замерзший лед, или спокойную речку, в водах которой гуляет солнечный свет.

— Красивые, — вслух подумала она. — Необычные…

Эррель поднесла свою руку к ее щеке и коснулась волос, которые светились от преизбытка энергии.

— Я благодарна тебе, — прошептала девушка, — Спасибо, что осталась со мной. Мне больше ничего не нужно.

Прошло уже достаточно много времени. Может, недели, а может, пролетели месяцы. В Эронде с роду не существовало часов и календарей. Как бы то ни было, Элис совсем забыла о своем прижнем мире — настолько она полюбила Эронд и его жителей. Эррель воспитывала и заменила ей семью, и так же бережно охраняла. Девушка сразу поняла, что постоянно разжигала в своей воспитаннице храброго рыцаря Найтисс. Возможно, в глубине души она всегда волновалась за нее, однако придерживала чувства — понимая, что так она не воспитает в ней настоящую воительницу.

— Эррель? — окликнул ее подошедший Лекс Грин. — Сходи в песчаный овраг за воинами.

Он озабоченно посмотрел на солнце, высоко стоявшее в ярко-голубом небе.

— Зачем это? — спросила Эррель.

Лекс Грин мрачно завернулся в плащ.

— Я получил сообщение о том, что люди снова перешли нашу границу. Я прошу сходить и проверить.

Эррель молча кивнула и побежала к выходу из замка.

Элис помчалась за ней следом.

— Ты куда идешь?

— Проверить границу, — ответила ей Эррель.

— Зачем?.. — Элис воинственно сделала нападающий ход. Эррель нахмурилась.

,,Наверное, это воины так на нее повлияли…’’

— Нет, просто люди опять забежали на нашу территорию, ничего страшного.

— И ты порвёшь их в клочья?..

— Зачем? — покачала головой девушка. — Это же не воители, а просто глупые людишки. Достаточно грозно шикнуть на них, чтобы они убрались восвояси.

— Жалко, что мне нельзя с тобой, — вздохнула Элис. — Я бы тоже на них шикнула.

— Через несколько месяцев ты будешь ходить со мной, — пообещала ей Эррель. — Постой, — посмотрела она на воспитанницу, — Кто тебе такое сказал?..

— Лекс Грин. Он сказал, что я еще недостаточно подросла, — ответила девочка, припоминая, что еще ей сказал главнокомандующий. — Ведь это так?..

— Глупости, — усмехнулась Эррель, — Он всегда был таким. Не волнуйся, ты вполне готова, милая. Не слушай никого, а лучше почаще тренируйся. Это лучший путь для тебя, так ты станешь еще сильнее. Осталось только моих друзей дождаться.

— А разве ты не одна охраняешь территорию?..

— Ну разумеется, нет. В одиночку чрезвычайно сложно управится с нарушителями, особенно если их больше двух.

— А с двумя воинами сразу ты можешь справиться?

— Отчасти, однако, в большинстве случаев, да.

Дойдя до четырех деревьев, сплетавшихся между собой, Эррель громко позвала товарищей. На ее зов с них спустились несколько высоких эльфов, вооруженных крепкими копьями.

— Ого, Эррель! Сегодня в полном составе, я так полагаю?

— Смешная шутка, Франц, — Эррель передала ему свое оружие, чтобы крепче затянуть наручи. — Как обстоят дела с окружением?

— Стабильно, — ответил страж. — Мы прочесали весь лес.

Эльфийка покачала головой.

— Они не могли так далеко уйти. Вы точно все проверили?

— Нельзя было так действовать! — рявкнул один из подошедших воинов. — Нужно было ослабить позицию.

— Что?! — вскричали хором все, а Элис подпрыгнула от испуга.

— Только совсем полоумный ослабит ключевую позицию! — заорал Франц. — С каких это пор ты защитник людей?

— С таких, как среди нас живет человек, тупица!

Эррель встала между ними.

— Довольно, оба. Элис более не человек, причин для ссоры нет. Довольно лаяться, иначе сниму вас с караула и пойдете охранять самих себя.

— Продолжим. — Франц сел возле корней дуба. — Итак, что мы сейчас делаем?

— Для начала вы с Аресом пожмёте друг другу руки, иначе ни в какой обход я с вами не отправлюсь. Мне не нужна бессмысленная ругань по дороге, ясно?

— Ясно, — сухо бросил Франц, вставая.

После того, как напарники смогли перебороть свою ненависть и снова смогли общаться, как образцовые люди, Эррель отправилась вместе с ними и Элис на обход территории. Она шагала впереди, держа за руку Элис, а Франц с Аресом понуро брели следом.

— На ваших физиономиях можно чайники кипятить, — подавила смешок эльфийка. — Что с вами такое? А ну гляди веселей, всех упустите, и опять мне за вас отдуваться, лентяи.

— Что-то она совсем задалась, — тихо заметил Франц.

— Ничего подобного, — Эррель обернулась к нему. — На правду не обижаются, Франц. И не вздумай метать кинжал, я все вижу, — добавила она. — Промахнёшься и попадешь в Элис — отведаешь моего меча в полной мере.

Эльф отпустил кинжал, который уже собирался кинуть.

— За расколотой скалой наш обход закончится, — объявила эльфийка. — Там мы сделаем небольшой отдых и пойдем назад. Очень надеюсь, что нарушители не заставят нас врасплох посреди какой-нибудь тропы. Стой Элис, тебе нельзя дальше.

— До вечера, Эррель... Следи за собой. – Элис остановилась, и неопределенно махнула рукой.

Эльфийка горько улыбнулась.

— Предпочитаю смотреть за другими. Это вообще то полезнее…